Si no has observado, si estás buscando una distribución de Linux, estás arruinado por la opción. Sitios como DistroWatch enumeran numerosas distribuciones de Linux diferentes en el sitio web. Pero, ¿de dónde proceden todas ellas?
Porque Linux es simplemente un núcleo, como a Richard Stallman le encanta explicar, no es realmente tan beneficioso por sí mismo, e independientemente de lo que pienses sobre el debate de la denominación GNU/Linux, realmente es un nombre equivocado llamar a Linux un sistema operativo. Como núcleo, sólo hace cosas fundamentales como mantener archivos en una unidad de disco duro o acceder a una red. Requiere utilidades para ser útil.
A principios de los 90, algunos individuos tuvieron la brillante idea de empezar a empaquetar utilidades con el kernel de Linux para desarrollar circulaciones que, básicamente, permitían a los programadores ejecutar Unix, que era un sistema operativo que reconocían en ordenadores caros de DEC y Sun, en PCs de bajo coste.
La primera circulación reconocida fue la de HJ Lu a principios de 1992. Incluía dos disquetes: un disco de “arranque” para iniciar el sistema y un disco “raíz” que contenía el sistema de archivos, y desde el cual se ejecutaba realmente. El principio se asemejaba a las actuales distros “en vivo” que se ejecutan en un CD o en una unidad de disco duro.
La siguiente versión importante fue el MCC Interim Linux, creado por Owen Le Blanc, del Manchester Computing Centre de la Universidad de Manchester (Inglaterra). Esto cubría un número de disquetes, sin embargo tenía la ventaja de tener la capacidad de ser configurado en un disco duro. O como mínimo, sin tener que editar el registro de arranque maestro con un editor hexadecimal como hacía la distro “boot-root” de HJ Lu. Contaba con una variedad de energías que muchos usuarios de Linux reconocerían: el shell Bash, diferentes energías GNU, y Elvis, un editor tipo VI.
Una cosa que no tenía era X, así que era sólo texto. Otra distribución que salió de la Universidad de Texas A&M sí lo hacía, aunque como dijo LWN, “el enfoque que utilizaban para configurarlo periódicamente permitía que el humo mágico se alejara de tu pantalla”.
La primera verdadera distro de CD en vivo se llamaba Yggdrasil, que estuvo entre las primeras distros en aparecer en un CD. Un beneficio significativo era que se configuraba automáticamente. La beta costaba 60 dólares y la versión completa 99 dólares, lo que puede parecer un poco caro. Los verdaderos sistemas Unix, como Solaris o BSDi, costaban en aquella época más de 1.000 dólares, así que era una ganga.
La otra versión importante de la época era SLS Linux, o la Softlanding Linux Distro. Fue muy popular hasta que algunas modificaciones lo hicieron bastante defectuoso. Patrick Volkerding hizo algunos cambios por su cuenta y lo lanzó como Slackware, que todavía se ofrece hoy en día.
Otra rama de SLS se llamó Debian, creada por Ian Murdoch. El nombre provenía de la mezcla de los nombres de él y de su novia (ahora pareja), Deborah. También sigue funcionando, y es la base de Ubuntu.
Otros nombres empezaron en la misma época y son populares, como Red Hat o SUSE. Otras han desaparecido, como MCC Interim Linux e Yggdrasil. Puede que las distros vuelvan a aparecer, pero la versatilidad de Linux y la capacidad de crear nuevas distribuciones indican que seguirán en pie durante mucho tiempo.